L'auteur se demande si le concept psychanalytique d'inconscient est tributaire des significations que la tradition occidentale a conférées aux notions de conscient et d'inconscient. Il relève d'abord quelques traces de ces significations traditionnelles dans les œuvres de Freud. Examinant ensuite la possibilité d'éliminer la référence aux significations traditionnelles tout en préservant ce que le concept psychanalytique d'inconscient ouvre à la connaissance, il dégage deux tentatives poursuivant cet objectif : la première, développée par Politzer et par la philosophie anglo-saxonne (s'inscrivant surtout dans le prolongement de Ryle), dénie tout statut de réalité aux phénomènes psychiques que Freud a qualifiés d'inconscients; la seconde s'efforce de réconcilier la réalité et la matérialité de l'inconscient, entendu comme système topique défini conceptuellement.